בנק המרכזי של ארצות הברית צפוי לפרסם את החלטת הריבית הבאה שלו ב-29 באוקטובר, והשווקים כבר מתכוננים למה שנראה כמעט ודאי: הפחתה של רבע אחוז בריבית הפדרלית, שתציב את היעד החדש בטווח של 3.75% עד 4.00%. מדובר בהפחתה שנייה ברציפות, אחרי זו שבוצעה בספטמבר, והיא תביא את הריבית לרמה הנמוכה ביותר מאז 2022. אבל מאחורי ההחלטה הזו מסתתרת תמונה כלכלית מורכבת, שמחייבת את הפד ללכת על חבל דק במיוחד – בין אינפלציה שעדיין לא נרגעה לגמרי, לבין שוק עבודה שמתחיל להראות סימני עייפות.
כשהנתונים שותקים, הפד נאלץ להקשיב בין השורות
ההחלטה הקרובה מתקבלת בצל שיבושים משמעותיים בפרסום נתונים כלכליים – תוצאה ישירה של השבתת הממשל הפדרלי בארה"ב. במצב כזה, כאשר הלשכה לסטטיסטיקה לא מפרסמת את כל הדו"חות השוטפים, הפד נאלץ להסתמך על מקורות מידע חלופיים, כולל נתונים מהסקטור הפרטי. יו"ר הפד, ג'רום פאוול, הדגיש לאחרונה כי למרות המחסור בנתונים רשמיים, הבנק המרכזי אינו פועל בחשיכה מוחלטת – יש לו גישה למגוון רחב של מקורות מידע, גם אם לא כולם מגיעים עם החותמת הרשמית של ממשלת ארה"ב.
דו"ח המחירים לצרכן (CPI) של ספטמבר, אחד הנתונים הבודדים שכן פורסמו, הצביע על עלייה מתונה באינפלציה הכללית לרמה שנתית של 3.0%, בעוד שהאינפלציה הליבתית – זו שלא כוללת מחירי מזון ואנרגיה – דווקא נחלשה מעט לאותה רמה. הנתונים הללו, בשילוב עם האטה בקצב יצירת המשרות ועלייה קלה באבטלה, יוצרים תמונה כלכלית שמזכירה במשהו את המונח "סטגפלציה רכה" – מצב שבו הצמיחה נחלשת, שוק העבודה מתקרר, אבל האינפלציה עדיין לא נעלמת.
השווקים לא מופתעים – אבל מחפשים רמזים לעתיד
לפי חוזי הריבית בשוק, הסבירות להפחתת ריבית באוקטובר עומדת על 99%. במילים אחרות, המשקיעים לא רק מצפים להפחתה – הם כמעט בטוחים בה. חלקם אף מעריכים שהפד ימשיך במגמת ההקלה גם בדצמבר, אם התנאים הכלכליים ימשיכו להצביע על חולשה.
בהודעת המדיניות שתתפרסם לאחר הישיבה, הפד יעדכן את יעד הריבית ויציג את הערכתו לגבי מצב הכלכלה – בעיקר בכל הקשור לשוק העבודה ולאינפלציה. אמנם ההודעה לא כוללת את פרטי הדיונים הפנימיים, אך היא כן משקפת את עמדת הרוב בוועדה, וכוללת את תוצאות ההצבעה של חבריה. במצב של אי-ודאות כלכלית, גם ניסוח זהיר יכול לשדר מסר ברור לשווקים.
בין צמיחה חזקה לשוק עבודה מתנדנד – הפד ממשיך לאזן
אחד האתגרים המרכזיים של הפד הוא הפער בין נתוני הצמיחה לבין הסימנים המטרידים מהשוק התעסוקתי. התוצר המקומי הגולמי (GDP) בארה"ב צמח ברבעון השלישי בקצב שנתי של 3.8% – נתון מרשים לכל הדעות. אבל מאחורי המספר הזה מסתתרת תמונה פחות ורודה: קצב גיוס העובדים נחלש, שיעור האבטלה עולה בהדרגה, והאינפלציה – אף שהיא בירידה – עדיין רחוקה מיעד ה-2% של הפד.
במצב כזה, הבנק המרכזי נדרש להלך בין הטיפות. מצד אחד, הוא לא רוצה לחנוק את הצמיחה על ידי שמירה על ריבית גבוהה מדי. מצד שני, הוא גם לא יכול להרשות לעצמו לשחרר את הרסן מוקדם מדי, מחשש שהאינפלציה תתעורר מחדש. לכן, מעבר להפחתת הריבית עצמה, עיני המשקיעים יהיו נשואות לדבריו של פאוול במסיבת העיתונאים שלאחר ההחלטה – שם עשויים להימסר רמזים חשובים לגבי כיוון המדיניות בהמשך הדרך, ואולי גם לגבי 2026.
לסיכום, החלטת הריבית של הפד באוקטובר צפויה להצביע על המשך מגמת ההקלה, אך במקביל תדגיש את זהירותו של הבנק המרכזי לנוכח תמונת מצב כלכלית מעורבת. הפד לא ממהר להכריז ניצחון על האינפלציה, אבל גם לא מתעלם מהסימנים הברורים להאטה. האיזון הזה – בין זהירות לאקטיביות – צפוי להמשיך ללוות את המדיניות המוניטרית של ארה"ב בחודשים הקרובים.
